Verwarring ontstaat meestal door het onderscheid tussen kano en kajak, waarbij er ook nog de zogenaamde "Canadees" is. Kano is eigenlijk de overkoepelende term voor de kleine, langwerpige boten, waar ook kajaks en Canadezen onder vallen. Toch worden Canadezen in de spreektaal meestal als kano aangeduid.
Daarom maak je in de mondelinge omgang vooral een onderscheid tussen kano en kajak. Enerzijds worden de twee boottypen onderscheiden op basis van hun oorsprong. De kano komt uit Noord-Afrika en werd door de daar wonende inheemse bevolking gebruikt voor transport en jagen. De kajak werd door de Inuit gebruikt voor visvangst en varen op open zee.
Een kajak is veel smaller en platter dan een kano en is bovendien niet helemaal open aan de bovenkant, maar heeft een soort van zitopening. Een kano daarentegen is helemaal open en biedt daardoor meer opbergruimte en de mogelijkheid om ook knielend te varen.
De kajak wordt aangedreven en bestuurd met een dubbel peddel, de kano met een steunpeddel (enkel peddel). Als het gaat om effectief varen op verschillende wateren, wordt voor sportieve activiteiten, zoals wildwatervaren, riviervaren of iets dergelijks, bij voorkeur een kajak gebruikt, omdat deze sneller en wendbaarder is.