La confusione è solitamente causata dalla distinzione tra canoa e kayak, sebbene ci sia anche il cosiddetto "canadese". Canoa è fondamentalmente il termine generico per le piccole e lunghe imbarcazioni sotto le quali rientrano anche i kayak e i canadesi. Tuttavia, i canadesi sono di solito chiamati colloquialmente canoe
Pertanto, nell'uso orale, viene fatta principalmente una distinzione tra canoa e kayak. Da un lato, i due tipi di barca possono essere distinti sulla base della loro origine. La canoa ha avuto origine in Nord Africa e veniva utilizzata dalle popolazioni indigene del luogo per il trasporto e la caccia. Il kayak era usato dagli Inuit per la pesca e la navigazione in mare aperto
Un kayak è molto più stretto e meno profondo di una canoa e inoltre non è completamente aperto verso l'alto, ma ha una specie di apertura del sedile. Una canoa, invece, è completamente aperta e quindi offre più spazio di stoccaggio e la possibilità di poter viaggiare anche in ginocchio
Il kayak viene spinto e guidato con una pagaia doppia, la canoa con una pagaia singola. Quando si tratta di una navigazione efficace su diverse acque, un kayak è preferito per attività sportive come il rafting in acque bianche, il rafting sul fiume o simili, poiché è più veloce e più manovrabile.