La distinction entre canoë et kayak est souvent source de confusion, et il existe aussi ce que l'on appelle le "canadien". Le canoë est en fait le terme générique pour les petites embarcations allongées, qui comprennent également les kayaks et les canadiens. Cependant, dans le langage courant, les canadiens sont généralement appelés canoës
C'est pourquoi l'usage oral fait principalement la distinction entre le canoë et le kayak. D'une part, les deux types de bateaux se distinguent par leur origine. Le canoë est originaire d'Afrique du Nord et était utilisé par les autochtones pour le transport et la chasse. Le kayak était utilisé par les Inuits pour la pêche et la navigation en pleine mer
Un kayak est beaucoup plus étroit et moins profond qu'un canoë et n'est pas complètement ouvert vers le haut, mais possède une sorte d'ouverture pour s'asseoir. Un canoë, en revanche, est complètement ouvert et offre donc plus d'espace de rangement et la possibilité de naviguer à genoux
Le kayak est propulsé et dirigé avec une pagaie double, le canoë avec une pagaie simple. Lorsqu'il s'agit de naviguer efficacement sur différentes eaux, on utilise de préférence un kayak pour les activités sportives comme le rafting, la descente de rivière ou autres, car il est plus rapide et plus maniable.