La distinción entre canoa y kayak suele causar confusión, aunque también existe la llamada "canadiense". Canoa es básicamente el término genérico para las embarcaciones pequeñas y alargadas, entre las que también se incluyen los kayaks y las canoas canadienses. Sin embargo, a las canadienses se las suele denominar coloquialmente canoas.
Por tanto, en el uso oral se distingue principalmente entre canoa y kayak. Por un lado, los dos tipos de embarcación pueden distinguirse por su origen. La canoa es originaria del norte de África y era utilizada por los indígenas de allí para el transporte y la caza. El kayak lo utilizaban los inuit para pescar y viajar por mar abierto.
Un kayak es bastante más estrecho y menos profundo que una canoa y tampoco está completamente abierto por arriba, sino que tiene una especie de abertura para el asiento. Una canoa, en cambio, está completamente abierta y, por tanto, ofrece más espacio de almacenamiento y la posibilidad de viajar de rodillas.
El kayak se propulsa y dirige con un remo doble, la canoa con un solo remo. Cuando se trata de viajar con eficacia por diferentes masas de agua, el kayak es la opción preferida para actividades deportivas como el rafting, el descenso de ríos o similares, ya que es más rápido y maniobrable.